周一凌晨,Google在Twitter上「毫无预警」地公布了关于新一代Pixel手机的信息,并首次放出了关于首代Google自研SoC——Tensor Chip 的很多好料。
相比于之前已经被曝光多次的Pixel 6系列,其搭载的Tensor Chip,在很多程度上都更像是这场Android爱好者狂欢中的真正主角,即使距离正式发布尚有数月,消息传出之后,Android旗舰手机主要的上游供应商——高通的股价应声下跌。
即使是Google CEO Pichai难掩激动,在社交媒体上表示「这是迄今为止 Pixel 系列最大的创新」。
从目前的已知信息中,我们不仅可以找到未来Pixel手机可能的发展方向,还能看出 Google 对于「Android 手机怎么造」这件事的独特理解。
Tensor Chip有什么干货?
即使 Tensor Chip被Google寄予厚望,但它的定位也并非在性能层面击败Pixel手机最大的对手——搭载的A系列芯片的iPhone。
恰恰相反,「手机运存4G足矣」是Google很长一段时间之内在制造/设计自有品牌 Android 手机时遵循的逻辑,即使是到了最新一代的Pixel 5上也只是刚升级到了8G运存。这是来自Android开发团队眼中的「标准答案」,和国内Android旗舰手机如今普遍运行内存12G/16G,甚至即将突破20G的军备竞赛式更新对比,两种不同解决方案之间区别,也非常值得思考。
在Google的理解中,如今Android手机已经跨过了「手机综合性能不足」的门槛,下一代手机需要并非更强的性能、更大的运存,但想要继续改善如今智能手机的使用体验,则需要借助各种使用深度学习技术、针对使用场景优化的协处理器来完成。
因此,在过去五年中,Google不断在自家Pixel系列智能手机上「试水」,为其搭载各种自研协处理器:在这份列表上,不仅有用于辅助Pixel提升计算摄影照片后期处理速度的Pixel Visual Core,还有提升智能助理识别本地语音模型效率的 Pixel Neural Core,以及同样出自 Google 之手的 Titan M 安全芯片。这也让 Pixel 系列手机的主板非常特立独行:Google 自研的协处理器,往往会占据很大一部分的主板面积。
Google Pixel 搭载的各种自研协处理器
因此在很大程度上,Tensor Chip 早已不是 Google 从零起步打造的芯片项目。在 Tensor Chip 中,Google 终于得以将过去发布的各种协处理器,全部整合进 SoC 中,除了能通过改进设计继续挖掘性能之外,Google 也有机会塞进更多重量级的「私货」。
在 Google 的计划中,自研 SoC 其中一个重要目的就是进一步推动 Google 旗下各种 AI / 机器学习技术,借助算力更强悍的移动端硬件,走出实验室,来到普通用户的实际使用中。通过实际运用获得更多可供训练 AI 的数据,进一步推动 AI 的实用化。
当然,想让这些平时在超级计算机上运行的各种技术,很难在普通的智能手机上正常运行,对应的算力提升必不可少——要是能直接把实验室的运行环境直接塞到智能手机中,那当然是最好。
于是Google真的这么做了。
除了各种协处理器,Tensor Chip 相比于现有其他 SoC 最大的区别其实在于:它加入了 Google 针对移动设备定制的 TPU 处理单元,这是 Google Cloud 云服务团队针对机器学习加速设计的专用芯片,在推出针对 Pixel 6 的定制版之前,TPU 已经在过去五年内迭代了四个版本,最新的 V4 版本一个 Pod 的算力就可达 1 exaFlOP,是目前世界第一超算「富岳」算力的两倍。
Google 在 I/O 21 主题演讲发布的最新版本 TPU v4
从命名方式上,我们也能看出 Tensor Chip 与 TPU(全称为 Tensor Processing Units)之间密不可分的联系:虽然针对移动平台研发的的 Tensor Chip 算力当然无法与针对服务器场景的 TPU 同日而语,但毫无疑问,Google 想借此类「跨界硬件」,进一步挖掘自家 AI 技术在实际应用场景的潜力。
计算摄影再进一步
说起机器学习,目前其中一个重要应用场景便是手机计算摄影:熟悉 Android 手机摄影发展的朋友一定对 Google 相机在手机摄影领域的开拓性地位不会陌生;虽然离初代 Pixel 发布已经过去了五年,但 Google 借此开启的手机「计算摄影」浪潮,时至今日仍然是手机摄影技术的主流发展方向。
在 2016 年凭借惊艳的成像效果登顶 DxOMark 榜单的初代 Pixel
目前,手机计算摄影目前面临的一个问题是:即使 Android 旗舰手机如今「性能过剩」已经是老生常谈的话题,但在计算摄影所需的算力面前,现有的手机 GPU 算力捉襟见肘仍是常态:在拍照处理照片的过程中,其他在后台运行的应用进程被「杀掉」或是感受到明显卡顿,即使是 2021 年的旗舰手机也很难完全避免。
随着专用 TPU 单元加入,Google 也号称 Pixel 6 将会给手机摄影领域带来「全新体验」:除了 Google 副总裁&硬件主管 Rick Osterloh 在 Blog 文章 中有所暗示,在面向媒体发布样张的展示环节,Google 也讨论了 Pixel 6 借助更强算力能拓展的更多使用场景:比如把因为快速移动导致模糊的人像照片「抢救」回来,以及让视频在不同的光线环境下保持最自然的白平衡等玩法。
虽然我们尚未看到任何来自 Pixel 6 的实际样张,但从已经看过样张的 The Verge 编辑评价来看,Pixel 6 拍摄 4K HDR 视频在与 Pixel 5 以及 iPhone 12 Pro Max 对比中最自然,没有太多过度锐化痕迹。
诸如此类「将物理问题转换为数据问题」,再通过机器学习构建模型来解决,一直是 Pixel 计算摄影的研发方向;这里也能理解为什么 Pixel 系列相机模组「三代同堂」采用同款主摄:这在 Google 研发团队看来根本不是问题,如果贸然更换主摄模组,则需要重新采集大量数据来训练模型,效果反而可能不如人意;而有了更强的 AI 算力,这些问题都能迎刃而解。
五年 Android 版本更新
除了协处理器集成以及给 Pixel 系列带来的更多 AI 应用场景之外,另一个随之而来的改变,则是 Pixel 6 有机会成为 Android 阵营中首款支持五年系统版本更新的手机。
由于目前绝大部分 Android 旗舰手机搭载的都是高通骁龙 SoC,手机厂商如果想给自家手机升级在高通官方支持之外的 Android 版本,则需要与高通合作开发,随之投入的开发成本与人力,是导致很多手机厂商早早就为自家旗舰手机放弃 Android 版本更新迭代的主要原因;因此 Android 手机的底层系统更新一直很难做到与 iPhone 相当的软件更新寿命。
虽然从高通骁龙 888 开始,高通开始支持 Google 主导发起的 Project Mainline 计划,号称要给所有搭载高通 888 的旗舰手机「四年系统版本更新」,但考虑到手机研发、量产再到最终发布上市这一流程所花费的时间,实际上普通用户能体验到的,仍然是最多三年的 Android 版本更新。
如今,也只有三星、一加等少数手机品牌曾公开宣布过,旗下的旗舰手机能够获得四年 Android 系统版本更新以及安全更新。在这一点上,采用自研 SoC 的 Pixel 6 在这一环节上的阻力自然会减少很多。Pixel 6 用户有希望一直更新到五年之后的 Android 17。
即使 Google 高管已经表示 Pixel 6 系列的售价将会「很高端」,但如果 Google 能借此,在 Android 系统更新这一环上迈出新的一步,从 Android 手机使用寿命入手,让手机活得更久,用得更舒服,实际上也降低了用户的换机成本,同时跟随最新的安全补丁更新也能确保了手机系统的安全,降低手机因为系统漏洞被攻击的风险。
Google 想要打造的 Android 手机
从发布初代自有品牌 Android 手机——Nexus One 以来,Google 制造 Android 手机已经经历了十一年,但直到 Tensor Chip 正式发布,Google 才称得上正式与来自苹果的 iPhone 站在了同一起跑线。
2010 年,初代 Nexus One 发布 | Google Blog
多年以来,这一特征在 Pixel 系列的产品定位以及宣传上变得愈发明显:即使 Google 直接负责 Android 版本更新迭代,Pixel 也因为快速高质量的原生 Android 更新而被手机爱好者津津乐道,但 Google 对于打造自己认为的 Android 手机这件事,一直有着更大的野心。
在 Pixel 6 公布同时发布 Google Blog 文章中,「利用 Google 最强大的前沿技术,带来高度个性化的体验」是多次出现的一个观点,现实也的确如此:抛开「亲儿子」标签,Pixel 智能手机最闪光的部分,是能即时迅速地将语音转为文本,并自动识别语言类型的录音 App、也是曾在 I/O 大会上惊艳全场的离线语音识别模型、抑或是利用海量数据训练模型实现的「人像光」(Portrait Light)。这些都是过去留给 Android 爱好者印象深刻的存在。
Google Pixel 支持后期手动补光的「人像光」功能
距离 Google 在本季度正式发布 Pixel 6 系列还有一段时间,或许,在实际上手体验之前我们都无法对这款自研 SoC 做出更多客观的评价,但它所展示出的「Google 认为的 Android 手机」已经近在眼前。
对于其他 Android 手机厂商来讲,Pixel 作为先行者在这些领域的探索,如果能收到来自用户的热烈反馈,自然不乏跟随者出现,带动更多厂商跟进这些特性。就像初代 Pixel 发布所带来的手机计算摄影变革一样。
或许有一天,当你拿到新的 Android 手机时,这些都已经是能实打实提升使用体验的标准配置。
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